早在公元10-13世纪的宋朝就出现了红茶的前身——发酵茶，大约在明朝后期有了武夷山红茶，武夷山小种红茶是红茶的鼻祖。传说是运输工人把茶放在屁股底下坐久了，全部发酵后交不了差，自己一尝后还真感觉不错，于是在当时作为一种新型的特殊饮品，很快就在亚洲流遍地传开。

　　另外，民间也流传这样一个故事:说道光年间（1840年前后），有一队清兵过境武夷山，占住了茶厂，使茶厂采下的茶叶无法加工，因而造成茶叶积压发酵变黑。清兵撤走后，茶叶主无奈只好急忙用松柴烘干，以免茶叶报废。没想到通过这样处理的茶，远销后却意外地大受欢迎，中国红茶的制作工艺就这样无意中出现了。　　

　　这些传闻只能算是趣味故事，据史料推测，红茶的出现，肯定是在元代。海上贸易日趋活跃的时期，茶叶、瓷器与丝绸并为三大出口商品，输出至日本、北韩甚至南洋诸国。明代的沿海港口更加开放，茶的传播持续扩展，而茶本身更进入一个全面发展的时代，饮茶和制茶技术都有了革新和进步，新茶类得到了促进和推动。当时的茶类除了原有的绿茶外，还出现黑茶、红茶和花茶等，其中以红茶的出现最为影响深远。